Questions fréquentes sur l'aphantasie

L'aphantasie est l'incapacité à créer volontairement des images mentales – on parle aussi d'un « œil de l'esprit aveugle ». Les personnes aphantasiques ne peuvent pas imaginer les choses visuellement : quand elles pensent à un coucher de soleil, elles ne « voient » rien, mais savent conceptuellement à quoi il ressemble. Le terme a été introduit en 2015 par le professeur Adam Zeman. Ce n'est pas une maladie, mais une variation normale de la cognition humaine. En savoir plus sur notre page d'information sur l'aphantasie.

Selon la plus grande étude (Wright et al. 2024, n=9 063), environ 0,9 à 1,2 % de la population présente une aphantasie pure – une absence complète d'imagerie visuelle. Environ 3,3 % supplémentaires ont une hypophantasie (imagerie nettement réduite, également Wright et al. 2024). Combiné, cela donne les quelque 4 % souvent cités. Fait à noter : une étude à échantillon auto-sélectionné a trouvé une association entre l'aphantasie et les carrières STEM (Zeman et al. 2020, Cortex) – cause ou effet de sélection, la question reste ouverte.

Non, l'aphantasie n'est ni une maladie ni un handicap – elle n'est classée comme trouble ni dans la CIM-10/11 ni dans le DSM-5. La Cleveland Clinic la décrit non pas comme une affection, un trouble ou un handicap, mais plutôt comme une caractéristique, comparable au fait d'être gaucher ou droitier. Il n'y a rien à « guérir » ou à « traiter ». De nombreuses personnes aphantasiques mènent une vie épanouie et ne remarquent souvent leur particularité qu'à l'âge adulte. En savoir plus sur notre page d'information sur l'aphantasie.

La limite est floue : la recherche décrit l'imagerie comme un spectre. Les personnes qui obtiennent le score minimal de 16 au VVIQ n'ont aucune image intérieure (aphantasie au sens strict). Celles qui n'ont que des images vagues et ternes (VVIQ 17–32) sont souvent qualifiées d'hypophantasiques ; certaines études comptent ce groupe dans l'aphantasie (Wright et al. 2024 ; Dawes et al. 2020). Dans les deux cas, les personnes savent à quoi ressemblent les choses – seule l'image intérieure manque ou reste faible.

Oui. Dans une vaste enquête, la majorité des personnes aphantasiques ont rapporté des rêves visuels (Zeman et al. 2020). D'autres rêvent sans images ou se souviennent à peine de leurs rêves ; en moyenne, les personnes aphantasiques rapportent des rêves moins fréquents et moins sensoriels (Dawes et al. 2020). Une explication possible : les rêves surviennent involontairement et probablement par d'autres processus cérébraux que l'imagerie volontaire.

Ces termes décrivent de façon imagée ce que signifie l'aphantasie : l'incapacité à « voir » avec « l'œil de l'esprit ». Lorsqu'on demande aux personnes sans aphantasie d'imaginer une pomme rouge, elles la « voient » intérieurement – parfois plus nette, parfois plus floue. Les personnes aphantasiques ne voient rien dans cette situation – leur œil de l'esprit est « aveugle ». Mais elles peuvent quand même savoir qu'une pomme est rouge, ronde et brillante – simplement sans image.

L'aphantasie n'étant pas une maladie, il n'existe pas de « guérison ». Certaines personnes rapportent de légères améliorations grâce à l'image streaming ou à des exercices de méditation ; les études contrôlées à ce sujet sont quasi inexistantes et aucune méthode n'est prouvée. Beaucoup de personnes concernées utilisent plutôt d'autres stratégies – et beaucoup ne vivent pas leur aphantasie comme un désavantage.

Bien que le phénomène ait été décrit dès 1880 par Sir Francis Galton, c'est le neurologue britannique Adam Zeman qui a créé le terme « aphantasie » en 2015 (du grec « a- » pour « sans » et « phantasia » pour « imagination »). Le point de départ fut un patient qui avait perdu ses images intérieures après une intervention cardiaque par cathéter (angioplastie coronaire) (Zeman et al. 2010). Après un article de magazine sur ce cas, plus de vingt personnes n'ayant jamais eu d'images intérieures se sont manifestées (Zeman et al. 2015) ; après 2015, des milliers d'autres ont suivi (Zeman et al. 2020).

L'aphantasie est le plus souvent présente toute la vie, mais elle peut aussi être acquise au cours de la vie. D'après les données disponibles, la forme présente depuis toujours (congénitale) est nettement plus fréquente que la forme acquise (Knowles, Jones et Zeman 2021). Beaucoup ne réalisent qu'à l'adolescence ou au début de l'âge adulte que les autres voient réellement des images dans leur tête (Zeman, Dewar et Della Sala 2015). L'aphantasie acquise a été décrite après des traumatismes crâniens, des accidents vasculaires cérébraux et d'autres lésions cérébrales, mais aussi en lien avec des troubles psychiques comme la dépression (Zeman 2024). Dans une analyse de 88 cas d'aphantasie acquise, la localisation de la lésion était rarement connue ; lorsqu'elle l'était, elle se situait le plus souvent dans des régions postérieures du cerveau impliquées dans le traitement visuel (Knowles et al. 2021). Une amélioration partielle a été décrite dans des cas isolés (Bumgardner et al. 2021).

Un bon premier pas est notre test VST-16 (test du spectre visuel). Il s'inspire du VVIQ (Marks, 1973) et contient ses propres items. Si vous choisissez systématiquement les valeurs les plus basses (1 sur 5 – « Aucune image »), cela correspond au profil que les études avec le VVIQ classent comme aphantasie ; ce n'est pas un diagnostic. Pour une vue d'ensemble de tous les sens, nous recommandons aussi le test MST-21.

Le VVIQ (Vividness of Visual Imagery Questionnaire) est le questionnaire scientifique le plus connu pour mesurer l'imagerie visuelle (Marks 1973, utilisé dans de nombreuses études). On vous demande d'imaginer différentes scènes et d'en évaluer la vivacité sur une échelle de 1 à 5. Un score total de ≤ 32 (sur 80) est la convention pour l'aphantasie (Dance et al. 2021, 2022 ; Dawes et al. 2020 ; Keogh et al. 2021 ; Wicken et al. 2021 ; la limite est arbitraire, Blomkvist & Marks 2023). Marks met le questionnaire librement à disposition ; vous pouvez remplir gratuitement l'original, dans sa version anglaise, sur notre page VVIQ. Il existe aussi notre propre test VST-16, de même structure et avec ses propres items.

Le PSIQ (Plymouth Sensory Imagery Questionnaire, Andrade et al. 2014) est plus complet que le VVIQ et mesure l'imagerie dans sept modalités – visuelle, auditive, olfactive, gustative, tactile, corporelle et émotionnelle. Notre MST-21 suit cette méthodologie avec des items originaux. Testez tous vos sens avec le test MST-21.

Le test de rivalité binoculaire ne repose pas sur l'auto-évaluation. Chaque œil voit une image différente – généralement un motif rouge et un motif vert. Qui imagine d'abord vivement l'un des deux le perçoit ensuite plus souvent comme dominant (Pearson et al. 2008). En moyenne de groupe, les personnes aphantasiques ne montrent presque pas cet effet (Keogh & Pearson 2018). Pour classer une personne individuelle, l'effet est toutefois trop faible (Monzel et al. 2025) ; notre version à domicile est expérimentale et non validée.

Il n’existe pas de test médical standardisé ni de « diagnostic » formel de l’aphantasie, car elle n’est pas considérée comme une maladie. L’évaluation repose principalement sur des questionnaires d’auto-évaluation comme le VVIQ et le PSIQ – deux instruments de recherche validés. Nos auto-tests VST-16 et MST-21 suivent leur méthodologie et offrent une première orientation.

Une consultation médicale n'est généralement pas nécessaire si vous avez toujours été ainsi. MAIS : si votre imagerie visuelle a soudainement disparu (après un traumatisme, une opération, un AVC ou une maladie), vous devriez absolument consulter un neurologue – cela pourrait indiquer une aphantasie acquise ou d'autres problèmes neurologiques. Sinon, l'aphantasie n'est pas une condition nécessitant un traitement.

Le VVIQ et le PSIQ sont des questionnaires aux qualités psychométriques établies, utilisés dans la recherche du monde entier. Nos propres tests VST-16 et MST-21 s'en inspirent, mais contiennent leurs propres items et n'ont pas été validés psychométriquement de façon séparée. Ils offrent une première orientation. Il n'existe pas de diagnostic officiel d'aphantasie ; pour une évaluation professionnelle, vous pouvez vous adresser à un·e neuropsychologue.

Oui, des erreurs d'appréciation sont possibles dans les deux sens. Certaines personnes croient à tort avoir une aphantasie parce qu'elles prennent « visualiser » trop au pied de la lettre et s'attendent à des images photoréalistes – beaucoup de gens ont plutôt des images vagues et fugaces. À l'inverse, les personnes aphantasiques ne reconnaissent souvent pas leur particularité pendant longtemps, car elles ignoraient que les autres « voient » vraiment. Des confusions avec le SDAM (Severely Deficient Autobiographical Memory) ou la prosopagnosie (cécité des visages) existent. L'imagerie peut aussi faiblir dans le contexte d'une dépression (Zeman 2024). En cas de doute, un·e neuropsychologue peut aider ; refaire un auto-test à différents moments peut aussi apporter de la clarté.

Non, pas nécessairement. Beaucoup de personnes créatives ont une aphantasie, dont Ed Catmull (cofondateur de Pixar) et Blake Ross (cocréateur de Firefox). Les personnes aphantasiques utilisent souvent d'autres stratégies de pensée créative : pensée conceptuelle, descriptions verbales ou travail direct avec le support (croquis, prototypes). Plus d'informations sur notre page sur la vie avec l'aphantasie.

Oui ! Beaucoup de personnes aphantasiques sont des lecteurs passionnés. L'expérience de lecture fonctionne différemment : au lieu de voir des « films dans leur tête », les aphantasiques comprennent l'histoire à un niveau conceptuel et émotionnel. Certains rapportent que les descriptions visuelles détaillées les touchent moins que les histoires portées par l'intrigue et les personnages. Fait intéressant : certains auteurs à succès sont eux-mêmes aphantasiques.

Les personnes aphantasiques vivent souvent le souvenir autrement : au lieu de « revivre » visuellement des scènes passées, elles se souviennent plutôt de faits sur l'événement. Dans la première étude, 14 participants sur 21 ont signalé des difficultés de mémoire autobiographique (Zeman et al. 2015), et les personnes aphantasiques ont évoqué moins de détails (Dawes et al. 2022). Une forme particulièrement marquée et présente toute la vie s'appelle SDAM (Severely Deficient Autobiographical Memory, Palombo et al. 2015) – mais ce n'est pas la même chose que l'aphantasie. Les connaissances factuelles ne sont généralement pas altérées. Beaucoup s'aident de journaux ou de photos.

Oui, la plupart des personnes aphantasiques reconnaissent les visages. Vous reconnaissez quelqu'un même si vous ne pouvez pas faire apparaître son visage « devant l'œil de l'esprit ». Dans une vaste enquête, les personnes aphantasiques ont toutefois signalé plus souvent des difficultés à reconnaître les visages (Zeman et al. 2020), et beaucoup ont du mal à décrire le visage d'une personne absente. Ce n'est pas la même chose que la prosopagnosie (cécité des visages).

Quelques avantages possibles sont rapportés : dans une expérience de laboratoire, les personnes aphantasiques avaient moins de flashbacks visuels (Keogh, Wicken & Pearson 2023, préprint) – ce n'est toutefois pas une protection démontrée contre le TSPT en tant que trouble, car une détresse non visuelle et émotionnelle peut quand même survenir. À la lecture d'histoires effrayantes, elles ont montré une réaction physique de peur plus faible (Wicken et al. 2021). Certaines se disent aussi moins distraites par des images non désirées.

Une explication qui a fait ses preuves : « Quand tu imagines une pomme, tu la vois devant ton œil de l'esprit – parfois plus nette, parfois plus floue. Pour moi, c'est différent : je sais tout de la pomme – qu'elle est rouge, ronde et brillante – mais je ne vois absolument rien. Mon œil de l'esprit est comme un écran éteint. » Le « test de la pomme » est souvent un bon point de départ de conversation. Plus de conseils sur notre page d'information.

Oui, mais autrement que la méditation « basée sur l'image ». Beaucoup d'aphantasiques pratiquent avec succès la méditation de pleine conscience centrée sur les sensations corporelles, la respiration ou les sons. Les méditations de visualisation guidée ne fonctionnent souvent pas au sens littéral, mais certains les utilisent de manière conceptuelle. Le yoga, le body scan et les exercices de respiration sont des alternatives particulièrement adaptées aux personnes sans images mentales.

L'aphantasie peut avoir des effets subtils : certains partenaires se sentent blessés lorsque la personne aphantasique dit ne pas pouvoir se représenter leur visage. La communication est essentielle : cela ne signifie pas que vous les aimez moins ou qu'ils vous manquent moins – vous le vivez simplement différemment. Les personnes aphantasiques ressentent souvent le manque tout aussi intensément, juste sans la composante visuelle. Connaître l'aphantasie peut dissiper les malentendus et mener à une compréhension mutuelle plus profonde.

Quelques personnalités connues ont parlé publiquement de leur aphantasie. Le cofondateur de Pixar Ed Catmull a déclaré à la BBC en 2019 que son œil intérieur était « aveugle ». Le codéveloppeur de Firefox Blake Ross a décrit en 2016, dans une publication Facebook très remarquée, qu'il n'avait jamais rien visualisé. Le chercheur en génomique Craig Venter a indiqué en 2020 qu'il avait une aphantasie (communiqué de presse de l'université d'Exeter). Au-delà des noms connus, les personnes aphantasiques travaillent plus souvent que la moyenne dans les mathématiques, l'informatique et les sciences naturelles (Zeman 2024).

La recherche actuelle montre que l'aphantasie ne s'explique pas simplement par une mauvaise auto-évaluation. Le test de rivalité binoculaire en fournit un indice qui ne repose pas sur l'auto-évaluation – les groupes aphantasiques montrent en moyenne très peu d'amorçage par l'imagerie ; pour classer une personne individuelle, l'effet est trop faible (Monzel et al. 2025). La pupille, elle aussi, réagit à peine aux scènes claires ou sombres imaginées dans l'aphantasie (Kay et al. 2022). Au repos, le couplage entre le cortex préfrontal et le réseau visuel est plus faible (Milton et al. 2021) ; lors du rappel de souvenirs, le couplage entre l'hippocampe et le cortex visuel diffère (Monzel et al. 2024). L'hypothèse de la « Vision in Reverse » décrit l'imagerie comme une activation descendante du cortex visuel – la façon exacte dont elle diffère dans l'aphantasie reste ouverte.

Ce n'est pas toujours seulement la vue qui est touchée. Environ 26 % des personnes ayant une aphantasie visuelle ne rapportent aucune imagerie dans aucun autre sens non plus (Dawes et al. 2020) ; les ~74 % restants y ont encore une imagerie, mais en moyenne plus faible. Peuvent être touchés les sons, les odeurs, les goûts, le toucher, les sensations corporelles et les émotions – les 7 domaines couverts par exemple par le PSI-Q (Andrade et al. 2014). Une absence complète d'imagerie dans tous les sens n'est donc pas rare dans l'aphantasie.

Oui, l'aphantasie apparaît dans les familles plus souvent que le hasard ne le voudrait (Zeman et al. 2020). Une première estimation indique une probabilité environ dix fois plus élevée chez les frères et sœurs ; elle repose sur des déclarations concernant les proches et n'a pas été répliquée. Cela suggère une composante génétique, mais aucun gène spécifique n'a encore été identifié.

L'hyperphantasie est le contraire de l'aphantasie : une capacité d'imagerie exceptionnellement vive et détaillée. Les personnes hyperphantasiques décrivent des images intérieures presque aussi nettes que la vision réelle – au VVIQ, cela correspond à des scores de 75–80 (Wright et al. 2024). L'imagerie forme un spectre allant de l'aphantasie à l'hyperphantasie en passant par l'imagerie typique. En savoir plus sur notre page consacrée à l'hyperphantasie.

Alors que l'aphantasie classique concerne l'imagination visuelle, certaines personnes présentent une aphantasie étendue ou « totale » qui englobe aussi d'autres sens : elles ne peuvent pas non plus « entendre » mentalement des sons (aphantasie auditive), « sentir » des parfums ou « ressentir » des contacts. Le test PSIQ peut aider à déterminer quels sens sont concernés. En savoir plus sur les différentes formes d'aphantasie.

La recherche sur l'aphantasie connaît un essor depuis 2015. Les axes actuels comprennent : les études de neuroimagerie (IRMf) pour comprendre l'activité cérébrale ; les études génétiques sur l'héritabilité ; les liens avec la mémoire et le SDAM ; les tests objectifs comme la rivalité binoculaire ; et les études de prévalence dans différentes populations. Des groupes de recherche de premier plan existent à l'Université d'Exeter (Prof. Zeman), à l'UNSW Sydney et dans d'autres institutions du monde entier. Plus d'informations sur notre page recherche.

Il existe des indices de traits autistiques légèrement plus marqués chez les personnes aphantasiques : Dance et al. (2021) ont trouvé en moyenne des scores AQ (Autism-Spectrum Quotient) plus élevés dans un échantillon aphantasique, surtout dans les sous-échelles imagination et compétences sociales ; Milton et al. (2021) ont également rapporté des traits autistiques plus fréquents dans leur groupe aphantasique. Les données sont toutefois mitigées : Dupont et al. (2024) n'ont trouvé aucune différence de scores AQ dans un petit échantillon (14 personnes aphantasiques, 14 témoins), et Bouyer et al. (2025) n'ont trouvé, sur plusieurs enquêtes, qu'un lien faible entre scores AQ et vivacité de l'imagerie. Dans l'autre sens, King et al. (2024) ont constaté, dans une enquête en ligne auprès de 121 adultes, une vivacité moyenne de l'imagerie mentale plus faible chez les participants autistes que chez les non-autistes (d = −0,44). Des pourcentages précis sur un taux accru de diagnostics d'autisme ne sont pas étayés par la recherche actuelle. L'aphantasie et l'autisme restent des phénomènes indépendants : la plupart des personnes aphantasiques ne sont pas autistes, et inversement. Des fondements neurologiques communs — par exemple des différences de connectivité entre aires frontales et sensorielles — sont à l'étude ; des conclusions solides manquent encore. Un auto-test d'aphantasie ne dit rien d'un diagnostic d'autisme. En savoir plus : aphantasie et autisme

Rien ne le démontre. Dans une petite étude (69 personnes), le QI du groupe aphantasie (moyenne 115) était significativement supérieur à celui du groupe hyperphantasie (106), mais sans différence démontrée par rapport au groupe témoin (110) (Milton et al. 2021). Un lien général ne peut pas être déduit d'un échantillon aussi réduit. Rien n'indique une intelligence plus faible ; si différence il y a, le QI moyen est légèrement plus élevé en cas d'aphantasie qu'en cas d'hyperphantasie (Zeman 2024). Dans une première enquête, 14 personnes aphantasiques sur 21 ont décrit des forces compensatoires dans les domaines verbal, mathématique ou logique (Zeman, Dewar et Della Sala 2015). En savoir plus : aphantasie et intelligence

L'aphantasie ne limite guère le choix de carrière – des aphantasiques accomplis travaillent dans presque tous les domaines, y compris les métiers créatifs visuels. Beaucoup de personnes concernées rapportent toutefois des forces dans les domaines analytiques : programmation, science, mathématiques, droit, ingénierie. Ed Catmull, cofondateur de Pixar, est un exemple célèbre montrant que même l'animation est possible. La clé réside souvent dans le travail avec des aides externes plutôt qu'avec des images internes.

Bien qu'il n'existe pas d'« applications spéciales aphantasie », beaucoup de personnes concernées utilisent les stratégies suivantes : documentation photo extensive (aide-mémoire) ; vision boards et mood boards (visualisation externe) ; notes textuelles plutôt que cartes mentales ; logiciels de modélisation 3D pour la pensée spatiale ; mémos vocaux pour les idées. Des conseils de ce type sont partagés dans les communautés que nous citons dans la réponse sur l'échange avec d'autres personnes.

La question de savoir si les techniques de mémorisation par l'image (palais de mémoire, moyens mnémotechniques visuels) fonctionnent moins bien en cas d'aphantasie a été très peu étudiée ; une étude n'a trouvé aucun désavantage avec des consignes de mémorisation imagées (Thomas et al. 2022, Memory & Cognition). Si les techniques visuelles ne vous conviennent pas, vous pouvez essayer des stratégies alternatives : répétition verbale et histoires ; catégorisation et liens logiques ; notes écrites et listes ; applications de répétition espacée (Anki) ; association avec des émotions ou des sensations corporelles ; enregistrements audio. Expérimentez pour découvrir ce qui fonctionne le mieux pour vous.

Lorsqu'un thérapeute ou un animateur propose des exercices de visualisation, une communication ouverte est importante. Expliquez votre aphantasie et demandez des alternatives : au lieu de « Imaginez un lieu sûr », cela peut devenir « Décrivez ou réfléchissez aux qualités d'un lieu sûr ». Beaucoup d'exercices peuvent être adaptés à des approches conceptuelles ou centrées sur le corps. Un bon thérapeute saura s'adapter.

L'aphantasie en elle-même ne cause pas de troubles psychiques. Cependant, réaliser qu'on est « différent » peut être déstabilisant au début. Fait intéressant : certaines études rapportent moins de flashbacks visuels intrusifs chez les aphantasiques en contexte expérimental (Keogh, Wicken & Pearson (2023, Preprint)) – sans qu'une protection contre le TSPT en tant que trouble soit démontrée. Si vous cherchez du soutien, échanger avec d'autres personnes concernées peut être utile – l'échange avec d'autres personnes vivant la même chose est souvent perçu comme très précieux.

Vous n'êtes pas seul ! Il existe des communautés activement entretenues au niveau international : le site de l'Aphantasia Network avec son groupe Facebook, Reddit r/Aphantasia et des groupes de rencontre locaux dans les grandes villes. L'échange avec d'autres personnes vivant la même chose peut être très éclairant – beaucoup rapportent des moments « eurêka » en partageant leurs expériences.

La question de savoir si les techniques de mémorisation par l'image, comme les palais de mémoire, fonctionnent moins bien en cas d'aphantasie a été très peu étudiée ; une étude n'a trouvé aucun désavantage avec des consignes de mémorisation imagées (Thomas et al. 2022, Memory & Cognition). Si les techniques visuelles ne vous conviennent pas, des stratégies fondées sur le langage peuvent aider : acronymes, moyens mnémotechniques verbaux, répétition rythmique ou lecture à voix haute, ainsi que des fiches de révision textuelles. En mathématiques, la notation formelle et des étapes de calcul écrites peuvent constituer une alternative à l'imagination géométrique. Il peut aussi être utile d'informer les enseignants que des consignes comme « imaginez… » ne sont pas réalisables visuellement pour certains élèves. Par ailleurs, les personnes aphantasiques travaillent plus souvent que la moyenne dans les mathématiques, l'informatique et les sciences naturelles (Zeman 2024).