Qu'est-ce que l'aphantasie ?
L'incapacité à créer volontairement des images mentales – une variation neurologique touchant environ 1 % de la population
Planche · Savoir8 min de lecture
Sommaire
Imaginez une pomme rouge. La voyez-vous devant votre œil de l'esprit ? Les personnes aphantasiques ne voient aucune image. Elles ne peuvent pas visualiser les choses, même si elles savent exactement à quoi ressemble une pomme. C'est cela, l'aphantasie : non pas l'absence d'imagination, mais une autre façon de penser.
Définition : que signifie l'aphantasie ?
L'aphantasie (du grec « a » = sans et « phantasia » = imagination/apparition) est l'incapacité à créer volontairement des images mentales dans son esprit. Le terme a été introduit en 2015 par le neurologue britannique Adam Zeman de l'Université d'Exeter.
L'aphantasie est l'incapacité à visualiser volontairement des images mentales – une variation neurologique qui influence la façon dont les gens pensent, rêvent, se souviennent et apprennent.
- Ni une maladie ni un trouble – une variation neurologique
- Aucun traitement nécessaire – il n'y a rien à « guérir »
- Aucun indice d'une intelligence moindre
- Les rêves peuvent rester visuels
- La créativité est possible – simplement par d'autres voies
- Ne touche que l'imagerie volontaire, pas la vision réelle
Aphantasique : que veut dire ce mot ?
« Aphantasique » est l'adjectif formé sur « aphantasie » : il qualifie une personne qui ne peut pas créer volontairement d'images mentales. On dit « être aphantasique » ; comme nom, on rencontre aussi « un aphantasique » ou « une aphantasique ». « Personne aphantasique » et « personne avec aphantasie » désignent la même chose.
Le mot décrit une façon de fonctionner, pas une maladie. Il ne concerne que l'imagerie volontaire : la vision réelle n'est pas touchée, et les rêves peuvent rester visuels.
Entre « aphantasique » et « non aphantasique », il n'y a pas de frontière nette : l'imagerie mentale s'inscrit sur un spectre. Un auto-test indique où l'on s'y situe ; ce n'est pas un diagnostic.
Le spectre de l'imagerie
Aphantasie~1 %
Hypophantasie~3 %
Typique~90 %
Hyperphantasie~6 %
Les frontières sont fluides. Découvrez où vous vous situez sur le spectre avec notre test VST-16.
Quelle est la fréquence de l'aphantasie ?
La recherche actuelle (2024) fournit des chiffres plus précis qu'on ne le pensait :
- Aphantasie stricte
- 0,9–1,2 %
- Absence complète d'imagerie visuelle
- Hypophantasie
- 3,0–3,3 %
- Capacité d'imagerie sévèrement réduite
- Total
- ~4 %
- hypophantasie incluse ; Zeman 2024 indique 2–6 % avec un VVIQ ≤ 32/80
Wright et al. 2024, n=9 063
Histoire de l'aphantasie
Bien que le phénomène soit connu depuis 1880, le terme n'a été introduit qu'en 2015.
1880
Première description scientifique
Francis Galton décrit le phénomène pour la première fois. Avec son « expérience de la table du petit-déjeuner », il découvre de grandes différences individuelles dans la capacité d'imagerie.
2005
Début de la recherche moderne
Adam Zeman rejoint en septembre 2005 la Peninsula Medical School d'Exeter comme professeur de neurologie cognitive et comportementale (aujourd'hui University of Exeter Medical School) et y commence ses recherches sur l'imagerie visuelle.
2005
Le patient MX
Zeman étudie le « patient MX » – un homme qui a perdu sa capacité à visualiser en 2005 après une angioplastie coronaire (intervention par cathéter). Le cas est publié en 2010 dans la revue Neuropsychologia.
2010
Attention médiatique
Le magazine Discover (Carl Zimmer) rapporte le cas. De nombreux lecteurs se manifestent : ils n'ont jamais pu visualiser. Vingt et un d'entre eux sont étudiés en 2015 dans la première étude systématique de Zeman.
2015
Le terme « aphantasie » est introduit
Zeman crée le terme « aphantasie » et publie la première étude systématique avec 21 participants.
2024
La plus grande étude de prévalence
Wright et al. étudient plus de 9 000 personnes et déterminent : environ 0,9-1,2 % ont une aphantasie stricte.
Types d'aphantasie
Selon l'origine
Aphantasie congénitale
Présente dès la naissance et de loin la forme la plus fréquente – la plupart des cas étudiés dans la recherche sont congénitaux, y compris la première étude systématique de Zeman et al. (2015) portant sur 21 participants. Les personnes concernées ne la remarquent souvent qu'à l'adolescence ou la vingtaine – lorsqu'elles apprennent par hasard que les autres voient réellement des images. N'ayant jamais connu autre chose, beaucoup ne le vivent pas comme une perte, mais simplement comme une autre façon de penser.
Aphantasie acquise
Se développe après une lésion cérébrale, un AVC, une opération ou une maladie psychique – le cas le mieux documenté est celui du « patient MX », examiné par Adam Zeman en 2005 après une angioplastie coronaire (publication en 2010 ; voir la chronologie ci-dessus). L'aphantasie acquise est nettement plus rare que la forme congénitale. Contrairement aux personnes qui n'ont jamais connu d'images mentales, celles atteintes d'aphantasia acquise remarquent immédiatement la perte et la vivent souvent comme un changement marquant, car elles perçoivent directement la différence par rapport à avant.
Selon les sens concernés
Aphantasie unimodale (visuelle uniquement)
Seule l'imagerie visuelle est touchée. La voix intérieure, la musique dans la tête et les autres sens fonctionnent normalement.
Aphantasie multisensorielle
Deux sens ou plus sont touchés : par ex. visuel + auditif. Les odeurs, les goûts ou les contacts peuvent aussi être impossibles à imaginer.
Aphantasie globale/totale
Toutes les modalités sensorielles sont touchées. Dans une étude, environ 26 % des participants aphantasiques ont déclaré n'avoir d'imagerie dans aucun sens (Dawes et al. 2020).
Que ressent-on avec l'aphantasie ?
Les personnes aphantasiques décrivent souvent leur expérience ainsi :
Quand je pense à un coucher de soleil, je sais qu'il est orange et rouge, que le soleil est à l'horizon. Mais je ne vois rien. C'est comme un savoir vide.
Pendant des années, j'ai cru que « voir des images dans sa tête » n'était qu'une métaphore. Quand j'ai appris que les autres voient réellement des images, j'ai été choqué.
La différence : savoir vs voir
Les personnes aphantasiques peuvent se souvenir des faits et savoir à quoi ressemblent les choses – elles ne peuvent simplement pas les voir visuellement devant leur œil de l'esprit. La mémoire fonctionne différemment, mais pas moins bien.
Questions fréquentes & mythes
L'aphantasie est-elle une maladie ?
Non. L'aphantasie est une variation neurologique, pas un trouble ni un handicap. Aucun traitement n'est nécessaire – c'est simplement une autre façon de fonctionner du cerveau.
Les personnes aphantasiques peuvent-elles rêver ?
Oui, la plupart des personnes aphantasiques rêvent en images ! Dans une vaste enquête, la majorité a rapporté des rêves visuels (Zeman et al. 2020). Une explication : les rêves surviennent involontairement et probablement par d'autres processus cérébraux que l'imagerie volontaire.
L'aphantasie empêche-t-elle la créativité ?
Non. Ed Catmull, cofondateur de Pixar, est aphantasique. La créativité des aphantasiques emprunte d'autres canaux : verbal, conceptuel, haptique. La visualisation n'est pas la même chose que l'imagination.
« Voir des images dans sa tête » n'est-il qu'une métaphore ?
Non. La grande majorité des gens voient réellement des images mentales – certaines aussi vives qu'une vision réelle (hyperphantasie). Beaucoup de personnes aphantasiques n'apprennent que tardivement que les autres voient vraiment des images.
Les personnes aphantasiques ont-elles une mauvaise mémoire ?
Pas nécessairement. La mémoire autobiographique peut être moins détaillée, mais les connaissances factuelles (mémoire sémantique) sont normales. Les personnes aphantasiques développent des stratégies alternatives.
Peut-on guérir ou entraîner l'aphantasie ?
L'aphantasie congénitale n'est pas une maladie et n'a pas besoin de guérison. Il n'existe pas de méthodes prouvées pour « entraîner » la visualisation. Pour l'aphantasie acquise, la recherche reste incertaine.
Comment savoir si j'ai une aphantasie ?
Le meilleur moyen est notre test VST-16 (Test du spectre visuel), qui reprend la méthodologie du VVIQ (Marks, 1973). Notre test en ligne gratuit vous donne une première orientation en 5 minutes.
Que se passe-t-il dans le cerveau ?
La recherche sur les bases neurologiques n'en est qu'à ses débuts, mais il existe de premières découvertes :
« Vision in Reverse »
L'imagerie mentale fonctionne peut-être comme une « vision à l'envers » : des signaux descendants partant des centres de planification activent le cortex visuel. Dans l'aphantasie, cette chaîne de signalisation semble interrompue.
Régions cérébrales impliquées
Dans les études, la vivacité de l'imagerie est liée à l'hippocampe (Tabi et al. 2022). Dans l'aphantasie, le couplage au repos entre les aires préfrontales et le réseau visuel est plus faible (Milton et al. 2021).
Preuves objectives
Les expériences de rivalité et les mesures pupillaires montrent, au niveau des groupes, que l'imagerie n'a presque pas d'effet sensoriel dans l'aphantasie (Keogh & Pearson 2018 ; Kay et al. 2022) – ce n'est donc pas qu'une question d'auto-évaluation.
Personnes célèbres avec une aphantasie
L'aphantasie n'est pas un obstacle au succès – même dans les métiers créatifs :
Ed Catmull
Cofondateur de Pixar
Les gens avaient confondu la visualisation avec la créativité et l'imagination, et l'un des messages est : « ce n'est pas la même chose ».
Blake Ross
Cocréateur de Firefox
A parlé publiquement de son aphantasie
Glen Keane
Animateur Disney (La Petite Sirène, Tarzan)
A créé des animations iconiques sans images intérieures
Aphantasie & intelligence
L'aphantasie affecte-t-elle l'intelligence ?
Non – il n'existe aucune corrélation prouvée entre aphantasie et intelligence. L'aphantasie ne touche que la capacité à créer volontairement des images mentales, pas la performance cognitive générale. Une étude à échantillon auto-sélectionné (Zeman et al. 2020, Cortex) a trouvé une association entre l'aphantasie et les domaines STEM. Dans la première étude, 14 participants sur 21 ont décrit des points forts compensatoires dans les domaines verbal, mathématique ou logique (Zeman et al. 2015).
Parmi les exemples connus figurent Blake Ross (cocréateur de Firefox) et Ed Catmull (cofondateur de Pixar). Leurs carrières démontrent que l'excellence créative et analytique est tout à fait possible sans imagerie intérieure.
L'aphantasie est une variation neurologique, pas une limitation de l'intelligence.
Sources scientifiques
- Zeman, A. et al. (2015). Lives without imagery – Congenital aphantasia. Cortex. doi:10.1016/j.cortex.2015.05.019
- Wright, D. J. et al. (2024). An international estimate of the prevalence of differing visual imagery abilities. Frontiers in Psychology, 15, 1454107. n=9 063. doi:10.3389/fpsyg.2024.1454107
- Cleveland Clinic. Aphantasia: What It Is and How to Know If You Have It.
- Pearson, J. (2019). The human imagination: the cognitive neuroscience of visual mental imagery. Nature Reviews Neuroscience.
Dernière vérification:
Responsable : Onur Cirakoglu, fondateur de headon
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