Symptômes de l'aphantasie : 7 signes avec des exemples du quotidien

Le symptôme central : lorsqu'on essaie consciemment de se représenter quelque chose de familier — le visage de sa mère, l'armoire de sa chambre, un coucher de soleil au bord de la mer — aucune image visuelle ne se forme. L'œil de l'esprit reste sombre ou neutre.

Important : cela ne signifie pas que les personnes aphantasiques ne peuvent pas reconnaître le visage de leur mère ou décrire leur armoire. La connaissance est là — simplement sans l'expérience visuelle qui l'accompagne.

Beaucoup de personnes aphantasiques rapportent que leurs rêves ne contiennent pas non plus d'images, ou seulement des images très faibles (Dawes et al. 2020). Au lieu de scènes visuelles, les rêves ressemblent à un « savoir » conceptuel de ce qui se passe — comme lire une histoire sans illustrations. La majorité rêve toutefois de manière visuelle (Zeman et al. 2020), ce qui suggère que l'imagerie mentale volontaire et involontaire pourraient naître différemment.

Les personnes sans aphantasie se souviennent souvent de leur dernière fête d'anniversaire comme d'une scène de film : la lumière des bougies, les visages, le gâteau. Avec l'aphantasie, la mémoire épisodique tend à être factuelle : « Je sais que ma sœur riait, parce qu'elle rit toujours » — sans « voir » la scène elle-même. Dans la première étude sur l'aphantasie, 14 participants sur 21 ont signalé des difficultés de mémoire autobiographique (Zeman et al. 2015). Une forme particulièrement marquée et présente toute la vie est décrite sous le nom de SDAM (Severely Deficient Autobiographical Memory) ; le lien exact entre SDAM et aphantasie reste ouvert (Zeman 2024).

Avant des présentations, des conversations difficiles ou des voyages, beaucoup de gens visualisent la situation à l'avance — une sorte de répétition mentale. Avec l'aphantasie, cet outil fait défaut. À la place, le langage, les listes, les notes et la planification logique prennent le relais. Ce n'est pas moins bien — simplement différent.

Les romans contenant de longues descriptions de paysages peuvent sembler fastidieux avec une aphantasie, car les images décrites ne se forment pas dans l'esprit. Beaucoup de personnes préfèrent les textes portés par l'intrigue, les ouvrages documentaires ou les dialogues. L'amour de la langue et de l'histoire demeure — c'est seulement la scène mentale qui manque.

Environ un quart (~26 %) des personnes ayant une aphantasie visuelle rapportent une absence complète d'imagerie également dans d'autres modalités sensorielles (Dawes et al. 2020) : pas d'« audition intérieure » d'une mélodie (anauralia), pas de goût imaginé, pas d'odeur imaginée. Les autres conservent une imagerie dans d'autres sens, mais en moyenne nettement plus faible que les participants de comparaison (Dawes et al. 2020).

Le « symptôme » peut-être le plus surprenant : beaucoup de personnes aphantasiques ne réalisent qu'à l'adolescence ou au début de l'âge adulte que les autres « voient » littéralement des images dans leur tête. Elles avaient toujours pris l'expression « imaginez-vous » au sens métaphorique. La prise de conscience survient souvent au fil d'une conversation ou d'une lecture (Zeman et al. 2015).